從中東呼吸綜合征（MERS）冠狀病毒、嚴(yán)重急性呼吸綜合征（SARS）冠狀病毒，再到如今的新冠病毒，蝙蝠被認(rèn)為可能是多種冠狀病毒的自然宿主。為何蝙蝠長期攜帶冠狀病毒而不生病呢？近日，一項(xiàng)新研究揭示了其中“奧秘”。

一項(xiàng)新近發(fā)表于英國《科學(xué)報(bào)告》的研究以實(shí)驗(yàn)驗(yàn)證了蝙蝠細(xì)胞可和病毒長期共存的假說。研究人員讓MERS冠狀病毒對一種大棕蝠的細(xì)胞進(jìn)行長達(dá)126天的持續(xù)感染，并通過檢測蛋白質(zhì)、轉(zhuǎn)錄體和基因等方式分析被感染細(xì)胞。研究發(fā)現(xiàn)，盡管MERS冠狀病毒進(jìn)入人體后會殺死人體細(xì)胞，但卻可在蝙蝠細(xì)胞中與宿主長期“和平共處”。

研究人員介紹，一旦暴露于病毒之下，蝙蝠的“超級”免疫系統(tǒng)就會維持自然的抗病毒反應(yīng)，該功能在包括人類在內(nèi)的很多物種中都被“關(guān)閉”了。研究顯示，與正常細(xì)胞相比，長期被感染的大棕蝠細(xì)胞中I型干擾素的基礎(chǔ)水平非常高，可能抑制了病毒的持續(xù)復(fù)制。

與此同時(shí)，MERS冠狀病毒本身也迅速產(chǎn)生了特定基因突變，從而適應(yīng)蝙蝠細(xì)胞。被感染的蝙蝠細(xì)胞還具有抵御病毒重復(fù)感染的能力。綜合上述原因，大棕蝠可在長達(dá)數(shù)月時(shí)間內(nèi)持續(xù)攜帶MERS病毒而不患病。

但論文通訊作者、加拿大薩斯喀徹溫大學(xué)微生物學(xué)家維克拉姆·米斯拉說，如果蝙蝠遇到一些壓力，如感染其他疾病、被迫離開棲息地，其免疫系統(tǒng)與病毒的平衡可能會被打破，導(dǎo)致病毒增殖并可能向其他物種傳播。

蝙蝠是上千種病毒的天然宿主，有研究認(rèn)為每種蝙蝠平均攜帶17.22種可能使人生病的病毒。研究人員曾分析一個(gè)含有2805種哺乳動物病毒的數(shù)據(jù)庫，發(fā)現(xiàn)蝙蝠身上可能會威脅到人類的病毒數(shù)量最多，是排在第二位的哺乳動物——靈長目動物的兩倍，嚙齒動物排第三。蝙蝠可直接將病毒傳染給人類，也可能會先傳染靈長目動物等其他動物，再傳給人類。

中國科學(xué)院武漢病毒研究所等機(jī)構(gòu)研究人員2月曾在英國《自然》雜志發(fā)表論文說，他們發(fā)現(xiàn)新冠病毒與蝙蝠身上的TG13冠狀病毒毒株基因序列一致性高達(dá)96%。TG13是迄今已知的與新冠病毒基因最相近的毒株，表明蝙蝠很可能是新冠病毒的自然界宿主。

盡管蝙蝠會攜帶多種病毒，但科研人員也強(qiáng)調(diào)人們不應(yīng)將其視作“敵人”。西班牙《世界報(bào)》網(wǎng)站日前援引美國俄亥俄州立大學(xué)科研人員西蒙·里珀格的話說，蝙蝠遠(yuǎn)非我們的敵人，它們在某些方面也有助于維護(hù)人類和生態(tài)系統(tǒng)的健康。比如，熱帶雨林中有的蝙蝠以水果和花蜜為食，從而幫助花卉傳粉和播種。而歐洲的食蟲蝙蝠則會捕食大量可能引發(fā)蟲災(zāi)的昆蟲。