木偶，源于古代的俑。在我國，木偶戲在北齊時初步形成，成熟于唐，全盛于宋，流行于元、明、清各時代，伴隨著各個朝代的戲曲以及其他姊妹藝術(shù)的發(fā)展。湛江木偶是粵西木偶的一個重要組成部分，也是廣東杖頭木偶的發(fā)源地之一。粵劇木偶戲：湛江各縣（市）及赤坎、霞山、坡頭、麻章等城鄉(xiāng)均流行。白戲木偶戲：流行于廉江市西南部和遂溪縣西北一帶地區(qū)。黎戲木偶戲： 流行于湛江市郊、遂溪、雷州、徐聞、廉江的部分地區(qū)。厓歌木偶戲：主要流行于廉江北部。

光緒《吳川縣志》載：“明萬歷年間，閩廣商船大集，每歲至數(shù)百艘，設鋪百千間。吳川紙寮為閩廣商船所集，因而黃坡、梅菉生意大盛。時逢元宵、中秋、重陽或種種神會，張燈結(jié)彩，還神演戲……?！睋?jù)當?shù)乩先苏f，這里所指的戲，主要是木偶戲。這種誕期、年例酬神的民間古制遺風，一直沿襲至今，遍及湛江各地鄉(xiāng)村。在一些地方，也有賀喜事添熱鬧請演木偶戲。在赤坎，主要是在天后宮、土地廟、水仙廟等神誕時演出，舞臺搭在廟的對面，流行粵劇木偶戲。

湛江杖頭木偶在全國小有名氣，在廣東更是聲名顯赫，被譽為“南國奇葩”。1955年春，湛江成立了粵西杖頭木偶隊。1955年秋，由鄭壽山、李春田、李梅初等著名木偶藝人為主要骨干的粵西杖頭木偶隊，赴北京參加全國民間藝術(shù)會演，鄭壽山、李梅初主演的《西蓬擊掌》，李春田、李春章主演的《劍迫郭榮》，充分顯示了湛江杖頭木偶的獨特造型和技巧，那細膩逼真的擬人化表演以及惟妙惟肖的眼神運用，受到北京觀眾和行家的高度評價。據(jù)湛江市文化局編、由天津古籍出版社1995年12月出版的《湛江市文化志》載：粵西杖頭木偶隊曾應省文化局邀請到廣州為招待捷克斯洛伐克共和國木偶專家瑪耶洛娃演出，瑪耶洛娃在觀看演出后，高度贊揚說：“粵西木偶不是一般的好，而是卓越的好”。1958年，為發(fā)展木偶戲這一傳統(tǒng)藝術(shù)，黨和政府決定對民間的木偶劇團進行改造，合并李春田的“勝鳳儀”劇團和李梅初的“伯劇團”，并挑選了多名在藝術(shù)上頗有造詣的老藝人，組建了大型的國營粵西木偶粵劇團（團址在赤坎區(qū)），還專門從廣州聘請了著名的曲藝演員小蓮子、梁文、沖天雁等作為配唱演員，劇團演職員多達四十多人，陣容龐大，演出經(jīng)常觀眾爆滿。除此之外，當時湛江市木偶劇團的規(guī)模也與粵西木偶劇團相當。1960年9月，以湛江木偶藝人為主的廣東省木偶劇團杖頭木偶隊與兄弟省的木偶隊組成中國木偶劇團，前往羅馬尼亞參加第二屆世界木偶、傀儡戲聯(lián)歡節(jié)，鄭壽山等人主演的杖頭木偶戲《孫悟空三調(diào)芭蕉扇》，受到各國藝術(shù)家的稱贊，榮獲銀質(zhì)獎，為祖國贏得了聲譽。在湛江木偶的興盛階段（二十世紀七十至八十年代中期），登記在冊的民間木偶戲班達1118班，各地還成立了木偶協(xié)會等民間藝術(shù)機構(gòu)。近年來，有“中國民間藝術(shù)之鄉(xiāng)”之稱的吳川市，在元宵節(jié)慶，不時舉辦木偶戲匯演，在元宵民間藝術(shù)大巡游中，木偶方隊以其獨特的藝術(shù)魅力大放異彩，使木偶這一古老的藝術(shù)劇種得以傳承、發(fā)展。目前，原湛江木偶劇團的木偶等演出戲具均由湛江市博物館收藏并展出。據(jù)不完全統(tǒng)計，現(xiàn)仍活躍在湛江廣大城鄉(xiāng)的民間木偶戲班約有50多班，每年演出約2000多場次。

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